花嫁の秘密 ２６８

お昼少し前、ひと眠りしたサミーは空腹を覚えて階下へ降りた。
体力は少し回復したものの何か適当におなかに入れないと、今夜を乗り切れそうにない。昨日はどうかしていた。今後はエリックがベッドに入って来るのを阻止しなければ、身体がいくつあっても足りない。

パーティーに参加するのは久しぶりだ。ちょっとした集りは別としたら、クリスが開いた仮面舞踏会ぶりだろうか。アンジェラの仰々しい仮面姿を思い出して、サミーは微笑んだ。

主役だから当然目立って然るべきだが、目立たないために仮面舞踏会にしたらと提案したのに、まったく意味のないものになっていた。でも、あれで自信をつけたからこそ、来シーズン社交場へ出ることも躊躇いつつ決断していた。

僕は反対だけれど。

セシルはまだ図書室にいるだろうか？セシルがそこにいれば、きっと何か食べるものがあるに違いない。ああ、そうだ。使用人たちのクリスマスのパーティーはどうなっているのだろう。本当なら年明けまでゆっくりと過ごせたのに、予定を早めたばかりに彼らから楽しみを奪ってしまったとなれば、後で何を言われるかわかったものではない。

もちろん不満はクリスへ向くのだが、アンジェラに矛先が向かないとも限らない。プレゼントはあらかじめプラットに渡しておいたが、午後は休むように言って、クリスマスパーティーも思う存分楽しめと伝えておこう。

暖かな図書室に入ると、数時間前と変わらない場所にセシルがいた。身体をすっぽりと覆う布張りの椅子に包まれて本を読んでいた。目の前のテーブルにはティーセットと見慣れない包みが。

「誰か来たの？」客が来たなら、なぜプラットは僕を呼ばなかったのだろう。

「ん？」セシルは本から顔を上げて、サミーを見た。「ううん、リックから」

エリックから？「戻ってきたの」

「これだけ届いたんだ。自分のは先に開けちゃったけど、サミーの分もあるよ。すごくおいしいから食べてみて」セシルは箱を手に取り、サミーに中身を見せた。

「どうしてチョコレートなんか……」しかも＜デュ・メテル＞の。一粒いくらすると思っているんだ。「何かメッセージカードは付いていなかったのかな」朝と同じ椅子に座って、自分に用意された箱に触れた。緑と赤のリボンの端が美しいらせんを描いている。

「なかったよ。でも、クリスマスプレゼントじゃないかな？」セシルは気にするふうでもなく、チョコレートを一粒口に運んだ。

わざわざ？「彼がどこへ出かけたか知っているかい？」色々招待を受けていると言っていたから、そのうちのひとつなのだろうけど、いったいどこで何をしているのやら。

「さあ、でも、アフタヌーンティーの時間までには戻るんじゃないかな。支度もあるし」

「そうだろうね」サミーは諦めまじりの溜息を吐いた。エリックの行動がそうやすやすと読めるはずない。

頃合いを見計らったように、プラットがサンドイッチと熱々の紅茶を持ってきたを見て、サミーはあれこれ考えるのをやめて、セシルとお茶を楽しむことにした。

つづく

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