花嫁の秘密 ２５５

エリックはいつになく機嫌のいいサミーを連れて早々と帰宅した。
セシルはまだ帰っていないようで、土産話をしたくてうずうずしているサミーは残念そうに自室へ戻って行った。

サミーがあそこまでカードゲームに強いとは思わなかった。いつだったか、前にハニーも含めて遊んだときは手加減をしていたに違いない。まったく。表情は顔に出さないし、おそらくあいつはカードを数えているか記憶している。本当にあそこで買収費用を調達しかねない。

プルートスの買収か。

悪くない、とエリックは思った。何も持たないサミーが、ようやく自分の物を手にする。

だが、プルートスは安くない。それがなんだ？サミーに居場所を与えられるなら、安いものだ。

とはいえ、それは今じゃない。目の前の問題が片付いたら、計画を進めることにしよう。もちろん褒美はたっぷりいただく。

エリックはひとり図書室へ向かった。そろそろ報告が来るはずだ。

暖炉の前の椅子に深く腰掛け、目を閉じる。四人目は姿を見せなかった。存在するのかさえ疑わしく思い始めたが、必ずもう一人いる。そう思ったきっかけは何だっただろうかと記憶を巡らす。知恵と金の両方を授け、あとの三人を思うように動かす。いや、デレク・ストーンはプライドが高く、指示されて動くなど冗談じゃないというタイプだ。動かされているとは思いもしないのだろう。

「いいタイミングだ。何かわかったか？」エリックは部屋の隅に気配を感じ、静かに問いかけた。

「ええ、メッセンジャーを捕まえて色々聞き出しましたよ」陰から姿を見せた男は、また別の陰に身を潜めた。手にはしっかりグラスが握られていた。中身は言わずもがな。

こいつのこういう遠慮のないところを気に入っている。

「それで？あいつはどこにメッセンジャーを送った？」

「ストーン邸からラッセルホテルへ」

ラッセルホテル？嫌な予感がする。メッセージを受けたストーン邸の誰かが――おそらくデレクがいつも使っている使い走りだろう――ホテルへ行けと指示を出したということか？

「もったいぶってないで続けろ」

「相手はジュリエット・オースティン。内容は――」

エリックは軽く手を上げ、男の言葉を遮った。「聞かなくてもわかる。明日のパーティーに招待したんだろう？」

「ご名答」

「ジュリエットはいつロンドンに出てきた？」サミーが田舎に戻っていると言っていたが、こっちで確認しておくべきだった。なぜジュリエットが田舎でおとなしくしていると思ったのだろう。サミーの動向は逐一チェックしているに違いないのに。

「昨日出て来たようです。ストーンも知らなかったようで、ごたついていましたね。結局ストーンはジュリエット・オースティンを田舎から引っ張ってこなくて済んで、ラッキーだったわけですが」

「お前も田舎まで行かなくて済んでよかったな」皮肉でも言わなきゃやってられるか。サミーになんて説明する？うまく対処するように助言をしてもいいが、おそらく反発して終わりだ。

「おかげさまで」そう言って男は、現れた時同様に静かに姿を消した。

つづく

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