花嫁の秘密 ４３４

エリックにこれまでにわかったことをいくつか聞かされたが、なぜそんなことまで調べられるのか疑問を抱くのは至極当然。

ハンカチの刺繍を見ただけで、どこの誰が針を刺したものかわかるご婦人がいると言うが、どうにも胡散臭い。エリックと一緒に調査しているときにはほとんど何も進展しないのに、急にすべてが判明するのもおかしなものだ。
細かな調査を行っているのはあのスミスとかいう男だろうか。地味で目立たない風貌は調査員向きではある。

「ところで、犯人が分かったなら、すぐにでもその事実を突きつけて、街から追い出すなり国から追い出すなりするべきじゃないかな」サミーは次に起こすべき行動を提案した。面倒はすべて省いて、流刑地へ向かう船に乗せるのはどうだろう。

「なんて言う気だ？バークリー家の娘にハンカチに刺繍してくれと頼んだろう、とでも尋ねるのか？」エリックが馬鹿にしたように言う。

「そうしない理由があるのか？置かれたものを見れば悪意があったのは明らかだし、脅しだけで終わるとも思えない。先手を打たないと」サミーは語気を強めた。

「でも置いたのは村の人だったんだよね？酒場で目撃情報のあった余所者がその人に依頼してさ。結局直接ジュリエットにはつながらないんじゃ……」セシルが心もとなげに言う。

「調べられるところまで調べて、ジュリエットの従者に行き着いているんだから、つながってはいるだろう」サミーはエリックに同意を求めた。

エリックは鷹揚に頷いた。「そいつが全部吐けばいいが、期待はできないだろうな。でもまあ、あらゆる面で証拠が挙がっている以上逃げ切れはしないさ」

つまり、自白がいる。最初からそのつもりで動いていたけど、今現在どこまで追い詰められているかは謎だ。次に手を出してきたところを捕まえる予定だったが、計画はちょっとおかしな方を向いている。エリックがラウールという詐欺師を送り込んできたせいもある。そういえばあの男、あれからどうなったのだろう。エリックに尋ねる気にもならないが。

「一番大きな証拠はあの屋敷だったけど、もうないんだよね……ハニーが監禁されていた」セシルは小声になり、顔をきょろきょろとさせた。聞き耳を立てるような使用人はいないとは言い切れないが、呼ばない限り誰もこの部屋には近付かないだろう。

「屋敷は取り壊されて更地になったようだけど、持ち主を隠すことなんてできるかな？そのうちクリスもあの場所に行き着く。誰の土地か辿れないようにしているのかもしれないけど、クリスも馬鹿じゃない。すぐにジュリエットが黒幕だと気付くはずだ」

アンジェラが襲われてから五ヶ月が過ぎた。当初はクリスはこの事実に耐えられないと考えていたが、そろそろ打ち明けるべきだと思うのは僕だけだろうか。

おそらくそうだろう。この心境の変化は、自分に降りかかった災難、いや悪夢とも言うべき出来事のせいだ。エリックもセシルもきっとこの意見には賛成しないだろう。けど、もしもエリックが同意するなら、数日以内にここを発ってラムズデンへ行く。

アンジェラに無茶をされる前に、兄弟で力を合わせこの問題を収束させる。

つづく

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