花嫁の秘密 ４３６

一人で何もかも決めてしまうくせに、話し合おうなどとよくも言えたものだ。

サミーはエリックの言う通りに向かいの椅子に座った。嘘や誤魔化しがないように、しっかり顔の見える場所がいい。

「話し合いは済んだと思っていたけど？」まだ隠していることは大いにありそうだが、サミーは素知らぬふりで尋ねた。話したいことがあるなら聞く耳はある。

「さっきのは報告だ」

「報告ねえ……ずいぶんとざっくりした報告だったけど、バークリー家の娘は本当に無関係なのか？」

「お前はあの娘がジュリエットに手を貸すように見えるか？」ふんと鼻を鳴らし馬鹿にしたような物言い。くだらない質問だとでも言いたいのだろうけど、詳しい説明もなしに納得はできない。とは言え、バークリー家の娘は規律正しく慎ましく、派手なジュリエットと何らかの接点があったとしても、悪事に加担するとは到底思えない。

「聞いてみただけだ。これからの事と言うからには、何か考えがあるんだろう？いったい次はどう攻めるつもりだ」話し合う気があるとは思えないけど、エリックがそう言うからには少なからずこちらの協力が必要なはずだ。

「あの女の事はこっちに任せろ。ひとまず資金源は絶ったし、お前も手を切った。これから先はできるだけ当初の計画に戻す」

当初の計画――つまり僕の役目を誰かが引き継ぐ。代わりは、あのラウールという男だろうか。

「ジュリエットに資金援助しているのがデレクだけとは限らない。ギャンブル仲間もいるし、そもそも僕を殺したがっているデレクが引き下がるかな？」

「あいつはゲームをしているだけだ。お前を殺したいわけじゃない」エリックはいとものんびりと言う。賭けられているのが自分の命でも同じように言えるのだろうか。

「どうかな？引き下がるということは、賭けに負けるということだ。他のメンバー、とりわけ姿を見せていないもう一人が黙っているとは思えない」サミーはエリックの言葉を否定した。

「正体がまだわからない以上、その先を考えても仕方がない。賭けはお前の勝ちで終わりだ」

サミーは懐疑的な目でエリックを見た。明らかに何か隠している。けどそれを表情には一切出さないし、言うつもりもないらしい。とにかく僕をこの件に関わらせたくないというのは伝わった。

「僕のひと言で賭けを無効にはできる。そうしたらもうあそこへは行けなくなるけど、クラブはあそこだけという訳ではないしね。それにしばらくはここにいる」

エリックは反対するだろうか。少しの間離れる予定ではあるけど、僕の戻る場所は結局ここしかない。

「ブラックを呼び戻した」エリックはそう言って深い溜息を吐いた。予想の範囲内だが気に入らないといった様子。「それと、カインにこっちに来てもらうよう手配した」

「カイン？ロンドンの屋敷にいるカインの事か？」クリスの承諾なしに配置換えはしないと伝えたのに、僕の言うことに耳を貸す気はないってことか。やはりこれは話し合いなどではなく、一方的な報告でしかない。「たまには勝手に決めず相談したらどうだ？」

「しばらくこっちにいるならちょうどいいだろ」エリックは悪びれもせず言う。

「君にカインをやるとは言ってないぞ」言ったところで意味はないが、念のため釘は刺しておく。

「いまはまだ必要ない。カインはお前のために呼んだんだ」

「ブラックが戻ってくるんだろう？従者は一人で充分だ。それとプルートスの買収の件だけど、もう少し考えてもいいかな。どちらにしても、クィンはすぐに手放したりはしないだろう。手放す気だったとしても、君が突いたことで頑なになっているだろうし」

エリックがたちまち渋面になる。珍しくてこずっているらしい。とても愉快だ。

「その件は後回しだ。お前の言う通りクィンは手強い。まずは面倒を片付けてから、ゆっくり落とすさ」

「面倒ね……」その面倒ごとがたくさんあり過ぎて、何から手をつけるべきか。エリックはすでに駒を動かし、次の手に打って出ているのだろう。それなら、こっちも予定通りに調べを進めることにしよう。

それとは別に、ラムズデンへ行く手配を。ブラックが戻り次第早急に。

つづく

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