花嫁の秘密 ３２５

“公爵のチョコ”ってなんだろう。きっと＜デュ・メテル＞のチョコレートのことだろうけど、人気なのは御用達だからなのか。

ゆっくり過ごそうと言っていたエリックは出掛けてしまった。彼はじっとしておけない性分なんだろうけど、本当によく動く。家には着替えでも取りに行ったのだろうか。いや、それなら持って来させれば済むことだし、別の用で出掛けたのだろう。それに家に戻るとも限らない。

慎重にドアをノックする音が聞こえ、プラットが静かに部屋に入ってきた。顔には出ていないが、きっとエリックとの関係を訝しんでいるに違いない。

「プラット、熱い紅茶も頼んでいいかな」プラットが余計なことを口にしないのはわかっているけど、何か言われる前に口を開かずにはいられなかった。

「はい。只今ご用意しております」

プラットは出来る男だが、あまりに気が利き過ぎている。「エリックが用意しろって？」

プラットはテーブルを片付けながら頷き、トレイを手にした。他に用があるなら伺いますといった顔つきだ。

「着替えて下へ降りるから、十五分後に書斎に持ってきて」のんびり過ごそうと思っていたけど、エリックのいない間にやるべきことをやっておこう。

例えば、放置したままのジュリエットに手紙を書くとか。メリッサとはもう会っただろうか。二人がどういうやり取りをするのか直に見てみたい気もするけど、それはカウントダウンの日まで取っておこう。どちらにしても、今日は身体が動かない。

ほんの数日前エリックを部屋に入れないと決めたはずなのに、易々とベッドに潜り込ませて僕はいったい何をしているんだか。

身支度を整え部屋を出ると、プラットが廊下の向こうからやってきているのが見えた。慌ててはないが急いでいる様子。手に何かを持っているが紅茶ではないことは確かだ。

「どうしたプラット」

「お客様がお見えになっています」

「僕に？約束はないけど」いったい誰だろう。いまの僕は着替えたものの、家族以外に見せられるような格好ではない。そんな状態で客を迎えられると？

「はい、この名刺を渡せと手に押し込まれまして」プラットは恐縮したように手の中の紙切れをサミーに差し出した。

通常より小さめの名刺だ。紙を節約しているのだろうか。

サミーは名刺を受け取り、そこに印刷されてある名前に目を落とした。もう一〇年以上目にしていない名だった。

「これを持って来た男は屋敷の中に？」サミーは警戒するように声を低めた。

「いいえ。素性が不明でしたので玄関の外でお待ちいただいております」サミーの緊張を感じ取ってか、プラットの表情も心なしか強張った。判断を間違えていなかったことに、ホッとしたいところだろう。

「いま玄関広間には誰が？カインかな」ちゃんと侵入を阻止できているのだろうか。「とにかく、僕はいないと言って追い返して。それから今後来ても同じように対応して」彼の目的が不明なうちは、会うことは出来ない。

「かしこまりました。そのようにいたします」プラットはきゅっと口元を引き締め踵を返した。

こんな時にエリックもブラックもいないなんて、この間の悪さは誰のせいだろう。「それと、やっぱり紅茶は上に持って来て」サミーもくるりと向きを変え部屋に戻った。

つづく

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