花嫁の秘密 ３７２

エリックは朝目覚めて、サミーの寝顔を好きなだけ眺めてから、その日の仕事に取り掛かる。
あいにく今朝はそうゆっくりとしていられず、出掛けたついでだと挨拶回りもして、屋敷に戻ったのはすっかり日も暮れた頃だった。

ブラックが報告に現れないということは、サミーは今日は余計なことはしてないということか。昨日の今日でジュリエットにメッセージでも送るかと思ったが、帰り際のあの様子からして、何か他に計画しているのかもしれない。勝手な行動を起こす前に少し話し合っておくか。

昨日の疲れが出て何もする気は起きないはずだと居間を覗いたら、案の定サミーはいつものソファにほとんど横になった状態で目を閉じていた。ティーカップから湯気があがっているところを見るに、眠ってはいないようだ。

「まさか一日そこにいたわけじゃないだろうな」エリックは決まり文句を口にした。

サミーがゆっくりと目を開ける。「ついさっき起きたばかりだ。君こそ新年早々どこへ？」起き上がってティーカップに手を伸ばした。

「挨拶回りだ」エリックは他に何があるとばかりに言い、同じくいつもの場所に腰を落ち着けた。「お前は挨拶回りしないのか？」

「それはクリスの仕事だ。それに父のせいで、いやおかげと言うべきかな、一族との付き合いもほとんどしなくていいからね」サミーはそう言ってゆったりとティーカップに口をつけた。半分ほど飲んで、元の場所に戻す。

クリスはそれどころではないだろうが、すべきことを怠ったりはしないはずだ。サミーの言うように任せておいて問題はないだろう。

「食事はしたのか？」つい気になって尋ねてしまう。ここにセシルがいればそんな心配しなくても済むが、戻るのはもう少し先だ。おかげで保護者のようにいちいち確認しなきゃならん。

「お腹が空いて目が覚めたからね。もう昼過ぎていたし一人だから残りものでいいと言ったけど、さすがにそうもいかなかったみたい。おかげで動くのが面倒になったよ」

しっかり食べたということか、それならいい。

「動かなくていい、しばらくはおとなしくしていろと言っただろう」

サミーは横目でエリックを見た。「二、三日はこうしている予定だけど、そのあとはちょっと調べ物をしようと思う」

「調べ物？どんな？」また余計なことじゃないだろうな。

「ブライアークリフ卿のパーティーで見かけた男、誰だかわかったから探ってみようかと」サミーは素直に答えた。

探るたって、どうするつもりだ？昨日クレインがもたらした情報の中に、その男のこともあったが、少々厄介な相手だ。サミーの手に負えるとは思えない。「その男の事ならこっちで調べるから手出しはいらない」

サミーが眉を吊り上げた。「君は僕を無能のように扱うけど、今回ばかりは一緒にことをすすめた方がいいと思うんだけど」声にはっきりと怒りを滲ませていた。ここで扱いを間違えると、かなり面倒だ。

「お前はあの男の事どこまで知っている？」

「どこまで？いまのところ、名前と出自くらいかな。怪しいと思っているけど、調べてみないことにはこれ以上の事はわからない。君が知っていることを教えてくれれば、話は早いんじゃないかな」サミーはふんぞり返って足を組んだ。まるで妥協するつもりはないと宣言しているようだ。

「こっちも調べを始めたばかりだ」正直言って、パーティー会場で一瞬見かけただけで、怪しいと考えたサミーの直感には恐れ入る。俺と同じ感覚を持っているとしたら、サミーの言うようにこれからは一緒に動いた方がいい。それに、その方がいちいち見張らなくて済む。

「それで？情報を共有する気はあるの？」腕を組んでつんと顎先を上げる。

どう考えてもこっちの足元を見ているとしか思えない。もしも断れば、いったいどんな仕返しがあるのか、考えたくもないが、選択の余地は残されていない。

「ああ、ある。だからお前も勝手な行動はするな」エリックは念を押したが、あまり期待はしていなかった。サミーの行動を制限するより、好きに動けるように後押しする方が容易い。

「勝手なのはそっちだけど、まあいいや」サミーはようやく納得したのか、再びリラックスした姿勢に戻り、テーブルの上の焼き菓子に手を伸ばした。

やれやれ、まるで子供みたいだ。ではまず、互いの情報を交換するとするか。

つづく

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