ヒナおうちに帰る ５

着替えを済ませたヒナはジャスティンを待たず居間に向かう。ヒナの頭の中はシモンのおやつでいっぱいだった。おやつの時間に帰宅すると、こうなってしまう。

手摺りを撫でるように階段を下りながら、ふとまだシモンにただいまを言っていないことに気付く。ヒナの知っている顔も知らない顔も、広間で出迎えてくれたが、そこにシモンはいなかった。

ヒナは方向転換しキッチンに向かった。あいさつもせずにおやつだけ貰おうなんて、そんな礼儀知らずなことしちゃいけない。

「あ、おみやげ」ヒナはすっからかんの両手を持ち上げて眺めた。ダンが全部持って行ってしまったので、手ぶらでの訪問となってしまう。ダンがすでに配り終えていることを期待して、ヒナは地階に駆け降りた。

「しも～ん！ただいまぁ」

背を向けていたシモンは、驚きに満ちた顔で振り返り、かぶっていたコック帽を取って恭しく頭を垂れた。

「ヒナ、おかえり。わざわざシモンに会いに来てくれたのかい？それとも、食べ頃のアイスクリームを取りに来たのかい？」シモンはにやりとした。

「アイスクリーム！？アイスクリーム大好き！」ヒナはわーいと両手をあげた。

「正直者にはたんとおまけしなきゃね」シモンはにっこりと笑って袖口をまくり、用意していた器よりも大きなものを食器棚から取り出した。

ヒナはテーブルに張り付いた。

「ところでヒナ、自慢の長い前髪はどこへ行ってしまったんだい？」シモンはヒナのすっきりとした額に視線を落とした。

「ダンが切ったの」

シモンは青ざめた。「あるじはそれを許したのかい？まさかダンは……クビなんてことになってたりしないだろうね」

「ダンはおみやげ配ってる。シモンにもあるからね。あとで感想聞かせて」ヒナはうふふと笑った。視線はアイスに釘付けだ。

「シモンにもあるのかい？ウィ！ウィ！もちろん感想を伝えるよ。それで、どうして前髪を切ったりしたんだい？」

「お父さんとお母さんにプレゼントしたの。ヒナが来たよっていうしるし」ヒナは短くなった前髪を小さな手でぎゅっと掴んだ。

シモンは喉を詰まらせた。少しでも声を出せば、一緒に塩辛い何かが瞳からこぼれてしまいそうだった。それでもシモンはあっけらかんとしているヒナに合わせて、こう言った。

「それは良かった。あるじが懐に忍ばせているのかと心配してしまったよ」もしかしたら少しばかり失敬しているかもしれないが。

「ジュスがね、そうしなさいって」ヒナはにっこりと笑う。ジャスティンの言うことはすべて正しいとでも言いたげな笑みだ。

「前々から思っていたが、あるじはいい男だ」シモンは素直に認めた。

「ヒナもそう思う。ジュスはいい男」ヒナは単純に言った。深い意味など必要ないのだ。

「シモン、お坊ちゃまのデザートはまだ出来ないのか？そろそろ降りていらっしゃる頃だ――おや、お坊ちゃま。こちらにいらっしゃいましたか」お茶を運び終えたホームズが、いつまで経っても仕上がらないデザートを求めて下に降りてきた。

「アイスを見てたの。出来たら、ヒナが運ぶね」ヒナがホクホク顔で言うと、ホームズはうっすらと笑みを浮かべた。

「いえいえ、これはわたくしの仕事でございます。お坊ちゃまは上で待っていてくださいまし」ホームズはやんわりと、それでいてきっぱりと断る。ヒナの申し出自体は嬉しいのだけれど、主人の大切な人に使用人の真似事などさせられないというわけだ。

「ヒナ、お手伝いできるよ。お皿もいっぱい運んだし、パンも運んだんだ。成長したの」ヒナはぴしりと背筋を伸ばした。

「では、ヒナにはスプーンを運んで貰おうかな？これがなきゃ、アイスが食べられないからね」シモンはぴかぴかに磨かれたスプーンを指し示した。ホームズほど頭は堅くない。

「まかせて！」ヒナは鼻息荒くスプーンの入った銀製のかごを掴んだ。まるでヒナの成長を見てと言わんばかりに。

「では、お坊ちゃま行きましょうか」ホームズはヒナに先を譲った。

「はい。行きましょう！」ヒナは肩をそびやかせ、意気揚々とキッチンを出た。

つづく

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