ヒナ田舎へ行く ７

歓迎しないはずだった客。

コヒナタカナデこと、ヒナ。

すっかり居間に腰を落ち着け、ブルーノが特別に淹れた紅茶をじっと眺めている。スペンサーにとっては予定通りのアフタヌーンティー。ヒナにせがまれ、同席しているのだが、ブルーノは手にカップを持ってはいるが、やはり窓辺に立ったまま前庭に目を凝らしている。

「毒は入っていませんよ」スペンサーは冗談混じりに言った。

大きすぎるソファに包まれるようにして座るヒナは、スペンサーの言葉を聞いていたのかいないのか、どこからともなく取りだしたチョコレートを口の中で転がしながら、しぶしぶといった態でスペンサーとブルーノに差し出した。

分けたくないのなら一人でどうぞと言いたいのをこらえ、スペンサーは軽く腰を上げ手を伸ばして丁重に受け取った。

「エディがくれたの」ヒナは得意げににっこりした。

「お友達ですか？」スペンサーは言い、受け取ったチョコレートを口に運んだ。

う、美味いっ！！なんだこれは？

ヒナはゆるい頭をなんとか回転させているようで、しばらくしてようやく答えた。

「ランフォードこうしゃく？アンディとはいとこなんだって。ヒナとパーシーみたいでしょ？あ、でもパーシーはおおおじって言ってた」

いったい何を言っているのかさっぱり。だが、すでに口の中で無くなりかけているチョコレートは愛らしいまでに濃厚で、明々白々、一級品だ。

一方のブルーノは、チョコレートを指先でつまんだまま、しばらく見分していたが、ヒナの意味不明な言葉に何か閃いたようだ。「もしかしてエドワード・スタンレー伯爵ですか？もちろん、いまはランフォード公爵ですが」そう言って、出自のあきらかになったチョコレートを口にポンッと放り込んだ。

「そうそう」と同意の言葉を口にすると、ヒナはカップを手にして紅茶を啜った。異国の子供らしく、下品な音とともに。

スペンサーはぎょっとして青い瞳をヒナに向けた。

ヒナは今、軽くとんでもないことを口にしなかったか？

公爵と友達だと？

ではパーシーの正体は？

「ねえ、ブルゥ。ダンはまだ？」

ブルゥ？

スペンサーはまさかなと、ブルーノと顔を見合わせた。ブルーノもまさかなという顏をしている。

「ダンというのは？」いったい誰だ？とブルーノに問いかけた。

「ヒナの近侍です。カイルと一緒に来ることになっています。荷物と一緒に」ブルーノはぬけぬけと言った。

「おい、弟よ。ちょっといいか」スペンサーはブルーノに目を据えたまま、廊下に向かって顎をしゃくると、肘掛けを力いっぱい握りながら立ち上がった。威厳をもってきびきびと部屋を出ると、のろのろとついて出て来たブルーノに指を突きつけた。

ブルーノは降参だといわんばかりに両手を軽く上げた。「あとで説明すると言っただろう」

「言ったが、そのあととやらはいったいいつのことだ？」

「今だ」

「ほう？では今、説明をしろ。コヒナタカナデ以外、敷地内に立ち入らせてはいけないと言う主人の命を忘れたか？」

「ヒナが怪我をしたと近侍が騒ぎ立てたから、ひとまずそうしたまでだ。荷物を運ばせたら、すぐにでも追い出すつもりだ。それなら文句ないだろう？どうせ伯爵本人が目を光らせているわけでもあるまいし」

事の重大さがわかっていないブルーノは不遜な態度で兄をわずかに見下ろした。

忌々しいっ！

ほんの数センチの差が、兄としての威厳を確実に損ねている。だが、このままブルーノの好きにさせるわけにはいかない。ここでの最終決定権はこの俺にあるのだから。

とにかく、歓迎されない客が到着し次第、一刻の猶予もなく門の外へと追い立ててやる。

スペンサーは再び玄関へ向かった。

つづく

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