花嫁の秘密 ２７３

ジュリエットの到着を確認したエリックは、中庭から邸内へ戻った。温室でちょっとしたゴシップも入手できたし、出だしは上々。

今夜の彼女はサミーを誘惑するためか、かなりめかしこんでいた。
と言っても露出は控えめ。サミーには大胆に持ち上げた胸を見せつけたところで、通用しないと理解しているからだ。腹立たしいのがドレスの色だ。まるでサミーに合わせたかのように、あのカフスボタンと同じ色をしている。

サファイアなんか選ぶんじゃなかった。

「リック！さっき、あの人を見かけた。サミーに知らせなきゃ」背後でセシルの慌ただしい声がした。すでにジュリエットに会ったようだ。

「わかってる、騒ぐな」エリックは声を低め、興奮する弟をたしなめた。役に立つとは思わないがせめて邪魔はするな。

「もしかして、もう中へ入っちゃった？」セシルは首を亀のように伸ばして舞踏室を覗き見る。

「デレクと一緒にな」

「止めなきゃ」

「正式に招待されているのにどうやって止めるんだ？しかも主催者と一緒にいるのに」ただ、なぜ二人揃ってサミーの前に顔を見せる必要があるのかってことだ。

ジュリエットがエスコート役を連れてこなかったからという理由ではなく、単にデレクはサミーの驚く顔を見たいのだろう。けど、残念ながらサミーはデレクの望むような反応はしない。

「ねえ、もしかして知ってたの？だからサミーに出席しろって言ったの？」セシルが恐ろしい事実に気づいたとでもいうように、目を見開きエリックを見る。

「いや、知らなかった」エリックはうそぶいた。

「嘘だっ！僕がリックの嘘を見抜けないと思ってるの？」

まったく、うるさいやつだ。「昨日知ったんだ」エリックは渋々認めた。本当のことをしゃべったからと言って何が変わるわけでもない。

「昨日？やっぱり！知ってたのにサミーに黙ってたんだ。早く助けに行かなきゃ」

「助ける？」エリックは失笑した。「あいつに助けはいらない。見てろ」

ちょうど音楽がやんだタイミングで人々が端にはけていく。おかげで入口に立つ二人には壁際に立つサミーがよく見えた。そしてサミーに近づく二人も。

サミーが自分に忍び寄る厄災に気付いた。顔色ひとつ変えないところが、サミーの強さを物語っている。正直なところもう少し愛想よくすると思っていた。サミーの考える計画に沿うなら、ジュリエットに結婚を出来ると思わせなければならない。

「ねえ、サミーってデレクのことなんで嫌ってるんだろう。昔何かあったのかな？」セシルが唐突に訊いた。

「過去、特に接点はない」けれど、確かに二人は以前からの知り合いで、相手を嫌うだけの何かが過去にあったはず。なぜ探っても出てこないのだろう。「さて、そろそろ行くか」

ジュリエットだけなら耐えられただろうが、デレクも一緒だと我慢もそろそろ限界のようだ。

つづく

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