裏・花嫁の秘密 ２－１

玄関前に馬車が停車した。従者によりステップがおろされ、サミーは数カ月ぶりにフェルリッジの屋敷へ戻った。

馬車はそのまま進みだし、緩やかに方向を変えながら石畳の道を門へと向かう。サミーはそれに目もくれず、玄関先で出迎えたダグラスを一瞥する。

ダグラスは無表情を装っているが、見慣れぬ馬車とそれから下りてきたのが主ではなくサミーだった事に戸惑っているようだ。

「君はいつもそうなんだね」
玄関ホールに入り上着を脱ぎ捨てる。ダグラスが慌てて拾い上げ、次の言葉を待つ。

サミーは仕方がないというようにため息をつき、ダグラスに向き直る。

「クリスは当分帰ってこないよ。おそらく知らせが来ると思うけど、溜まっている執務を僕が代りにこなすから、そのサポートをよろしく」
くるりと背を向け、中央の階段を上がる。そして何か思い出したようにもう一度振り返り「事故の事は聞いているね。ここの連中はみんな知っているの？」と問いかけた。

「はい、サミュエル様」

「誰も口外しないように、きちんと口止めしたの？」

「もちろんでございます」

そう言ったダグラスに、サミーは疑いの目を向ける。

ここの使用人が口が堅い事は知っている。ここだけじゃなく、リード家に仕える者すべてだ。だが、誰かが僕の秘密をエリックに漏らした。

直接なのか間接なのか分からないが、確実にエリックはリード家の秘密を知っている。本来ならサミーがこの家の当主であることも、幼いころから父に虐待されていた事も、そして、そのころ唯一のよりどころだったマーカスのことも、すべて知っているのだ。

確かに、背の傷跡に触れた時エリックは驚いていた。だが、それは知っていたからこその驚きだったとサミーは思った。

いったいあの男は何者なのだ。

サミーは思考をもとに戻し、目の前のダグラスに微笑みかけた。それはまるで氷細工の彫像のような冷酷な笑みだった。

「そう。もしも少しでも余計な噂話をする者がいたら、即刻クビにして。紹介状は持たせないつもりだから。頼んだよダグラス」

執事の唖然とした表情を尻目にサミーは階段をあがっていった。

つづく

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