不器用な恋の進め方 ５

「アンジェラ様。ありがとうございます」
何とかそう言ったものの、全身の力が抜けて倒れてしまいそうだった。

子爵にキスをされ、侮辱の言葉を浴びせられ、動揺も怒りも悲しみもすべての感情を抑えた。
こんな風に言われる事には慣れていたはずなのに、思いの外傷ついている自分がいた。

弱弱しい視線を侯爵夫人へ向けると、彼女の意味ありげな視線に気付いた。
そうだった。彼女の事はアンジェラと呼ばなければならないのだ。こういう場でも呼んでいいものか迷ったが、メリッサは「アンジェラ、ありがとう」と言い直した。

彼女は満足そうな笑みを浮かべ、「メリッサ、子爵様は、その、悪気はないと思います」と言った。

アンジェラのその言葉に、メリッサは驚かずにはいられなかった。
悪気がなくてあんなことを言えるものだろうか？

「どうしてそう思いになるのですか？」

「思うのではなくて、そうなのです」
アンジェラは言い切った。

彼女に驚かされたのはこれで二度目だ。
一度目は表現するのが難しいほど、とにかくとても驚いたのだ。

彼女はなんてすごい人なのだろうか？
メリッサは感心せずにはいられなかった。

この小さな身体で、しっかりと侯爵夫人としての役目を果たしているだけでなく、とても美しく威厳に満ちている。

メリッサは自然と微笑んでいた。

「アンジェラ、本当にあなたは素敵な女性ですね」
メリッサのその言葉にアンジェラは頬を赤くして、急に少女のように俯いてしまった。
これが彼女のいつもの姿。彼女は今夜十七歳になったばかりだ。

「あ、あの、メリッサ。とても恥ずかしいです」

「あら、どうして？」

「わたしのこと女性って……」

「ふふっ、本当に自然に出てきてしまった言葉だけど、二人とも男だと言うのにおかしな話よねぇ」
今度はメリッサは女優としての笑みを向けた。侯爵夫人と同じ、少女の様なおどけた微笑み。

アンジェラは幼い頃から女の子として育ってきて、身体は男の子なのだが心は少女なのだ。男だという事を内緒にして結婚したが、のちに夫であるメイフィールド侯爵には秘密を明かし、受け入れてもらっている。

メリッサは十二歳から女性を演じている。
過去はすべて捨てて、この地へ――ロンドンへやって来た。
それから十年という歳月が流れ、いつしか女優として成功をおさめたが、もう限界だと思っていた。

演じる事に苦痛はない。

だが何かが違うと、心の奥底にずしりと重たいものが圧し掛かっている。
それが何かは分からないが、アンジェラに出会いそれが何なのか見えそうな気がした。

迷っていた引退を決めたのも、それが理由だ。

引退は意外にもすんなりと受け入れられた。
それはアンジェラの兄でメリッサの一番の理解者のエリック・コートニーのおかげだった。

彼とは十一歳の時に出会った。
ロンドンへ連れて来てくれたのも彼だ。女優として成功したのも彼のおかげだ。

エリックがいなければ、自分は生きてさえいないだろうと、彼と同じ瞳をもつ心優しいアンジェラを見つめた。

つづく

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