花嫁の秘密 ３２４

「満足したか？」

ん？と、何のことだと、ソファでまどろむサミーは無防備な顔をエリックに向ける。

腹がいっぱいになった途端こうだ。俺の事を給仕係か何かだとしか思っていないらしい。

「君の言うように、自分の家を持つのもいいかもしれない」サミーがぽつりと言う。数日前突如エリックによって投げかけられた課題は、サミーの新しい悩みとなっていた。

もちろんエリックもサミーの心の動きには気づいている。そうなるようにエリック自身が仕向けたからだ。けれども、サミーにのめり込むうちに、この思いつきはあまりいい考えではないような気がしてきていた。

「お前がそうしたいならいくらでも手伝ってやる」ゆったりと椅子の背に身体を預け、サミーの乱れたままの髪を見て頬を緩ませる。人に髪を切れと言うわりに、サミーの髪もなかなかの無法地帯だ。

「もう適当な住まいを見つけたんじゃないのか？」

サミーもこっちの考えはお見通しってわけだ。

「いくつかな。けど、売りに出してる持ち主が売り渋っている」クリスマスイヴの訪問が無駄だったとは思いたくないが、手応えがあったとは言い難い。

「売りに出しているのに？」サミーが疑問を口にする。当然誰もがそう思うだろう。

「人にやるとなったら惜しいんじゃないのか。欲しいならうまく交渉するが」エリックはサミーの反応を探った。

「その時になったら頼むよ。いまはまだ寒いし動きたくない」

サミーは誰のどこのどんな屋敷か尋ねることはなかった。その気がないのか、俺を信頼しているのか。いまはまだ、サミーは暖かく安全な場所でぬくぬくしていればいい。

「俺は少し出てくる」エリックは意を決して立ち上がると、身体を伸ばしてサミーにサッと口づけた。「プラットに下げに来るように言っておく」

「どこへ行くんだ？」サミーはエリックを仰ぎ見た。

「自分の家に行ってくる」

「あの狭いアパートに？」

「そっちじゃない。あそこよりもう少し広い。そのうち招待してやる」どうせならひと部屋やったっていい。世話のし甲斐があると、タナーはさぞかし喜ぶだろう。

「いくつも住まいを持っていてよく管理できるね。僕はきっと無理だな」サミーは顔を左右に振った。

「管理人を置いているし、お前が住む場所にも当然執事を置くだろう？ここにプラットがいるように」

「どうかな、そうそう信用できる人が見つかるとは思えないけど。もちろん彼らは仕事だって割り切って、誠心誠意尽くしてくれるだろうけど、家に仕えるのと個人に仕えるのとではやはり違うよ」

エリックは優しくサミーの頬に触れた。自己評価が低いのは生い立ちそのものの不遇さにあるが、いまは持たざる者とは違う。自由に使える金もそれを増やす才能も、周りに信用できる人間も多くいる。自分で気付いていないのかもしれないが、信用できない男に大事な仕事を任せるか？ブラックへの信頼は俺の存在があってこそかもしれないが、それでも信じたことには変わりない。

「数時間で戻る。土産は“公爵のチョコ”でいいか？」

つづく

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