Sの可愛い子犬 １

登場人物

ジョン・スチュワート（１６）
ステファン（１６）
アストン　ステファンの父　アメリカ帰りの英国人

---

遠くで教会の鐘の音が聞こえた。
ロンドンを遠く離れ、どんどん馬車は森の奥へと進んでゆく。
御者の腕が悪いのかスプリングのせいなのか、それとも老いた馬だからなのか、馬車は必要以上にがたがたと揺れ、その震動が身体に痛いくらいに響く。
隣の男もそれを感じているのだろう、不機嫌そうに顔を顰め遠くを見つめている。決してこちらを見ようとはしない。

「まったく、今の時代にまだ馬車で移動とはね――」男は吐き捨てるように言葉を発すると、今までの不満が次から次へと口をついて出て来た。
「いくら鉄道が時代の流れに乗って発展したとしても、こんな山奥までは無理だろうな。それにこの国は、馬車がえらくお気に入りだからな。自動車なんてものは、知らないに等しい。時代遅れも甚だしい」

独り言なのか、隣の少年に言っているのか全く分からないが、男は不満を一通り言うとまた顔を顰め、さらに遠くに目をやった。

馬車が大きな門を抜け、緑が生い茂る林を抜けると、屋敷を真正面に臨む橋へと差し掛かった。広大な土地は以前コッパー子爵が所有していた土地だ。馬車に乗る少年、ジョン・スチュワートの父が所有するものだった。

ジョンは今現在、自分の置かれている状況があまり分かってはいなかった。ある日父が亡くなったと知らされた。母はそれ以前にすべてを捨てて出て行った。兄と二人残された。多額の借金があるからとロンドンの邸宅も、各地の屋敷もすべて失った。限嗣相続分はどうなったのかは、次男のジョンには関係のないことだった。それでも残った負債は、ある男――今ジョンの隣に座っている男――が肩代わりして残された子供たちの後継人になった。

男は、アストンという。アメリカ帰りの英国人で鉄道会社を経営している。世間では成り上がりと揶揄され、貴族の間では良く思われていないが、それでも莫大な財を成したアストンに、擦り寄る者も少なくはない。

兄は今までと変わらず学校に残り援助され、弟のジョンだけがアストンに引き取られることになった。

『お前が、ジョンか――。これまでは貴族として上から見下ろす立場だっただろうが、これからはお前が見下ろされる立場だ』

アストンがジョンに最初に言った言葉だ。

悲しむ暇もなく、以前自分が住んでいた屋敷へと辿り着いた。
見知った使用人は一人もいなかった。

「さあ、到着だ、ジョン。これからここでお前は働いて私に借金を返すのだ。兄の分までしっかり働けよ」

屋敷の中には案内されなかった。ジョンが案内されたのは厩舎の傍にある小屋だった。
それまで着ていた服はすべて脱がされ、ぼろぼろのシャツとズボンを与えられた。

「なんで、僕がこんなっ――」

そんなことを口にした途端、馬丁に殴られた。
初めての出来事に驚き、その馬丁を睨むように見たが、気弱なジョンにはそれが精一杯だった。

つづく

---

＞＞次へ



にほんブログ村